Im sich verstärkenden Wettbewerb zwischen den USA und China um Seltene Erden wird Europa zunehmend als der Hauptverlierer angesehen, eingeengt zwischen rivalisierenden Mächten und ohne eine kohärente Strategie, um Zugang, Verarbeitungs-kapazität und Versorgungsresilienz zu sichern.

Der Wandel offenbart tiefe Verwundbarkeiten in europäischen Industrie- und strategischen Sektoren.

Amerika und China setzen verstärkt auf Kontrolle über Bergbau, Raffinierung und Wertschöpfungsketten kritischer Mineralien.

Die USA verhängen neue Einschränkungen und bauen die nationale Kapazität aus, während China die Dominanz in der Verarbeitung und Vergabe von Exportlizenzen beibehält.

Währenddessen sieht Europa, das auf Importe angewiesen ist und eine umfassende Industriepolitik in Bezug auf Seltene Erden vermisst, wie entscheidende Hebel entglitten.

Mehrere europäische Nationen haben Bergbaulagerstätten oder Potenzial in Bezug auf Seltene Erden, aber es fehlt an Skalierung, an Infrastruktur für die vorgelagerte Verarbeitung und an Investitionsbereitschaft.

Genehmigungs-verzögerungen, Umweltwiderstand und zersplitterte politische Rahmenbedingungen behindern die Entwicklung.

Selbst wo Abbau betrieben wird, muss ein großer Teil der Produktion für die nachgelagerte Raffinierung außerhalb Europas exportiert werden, was die Abhängigkeit verstärkt.

Für europäische Automobilhersteller, Luft- und Raumfahrtunternehmen, Elektronikhersteller und Verteidigungsindustrien sind die Konsequenzen dringend.

Ohne eine gesicherte Versorgung mit Magneten, Batteriebestandteilen, Phosphoren und Katalysatoren sind Europas High-Tech- und Klimawandelambitionen gefährdet.

Chinas Fähigkeit, Exporte einzuschränken oder inländische Lieferketten neu zu priorisieren, verleiht ihm asymmetrische Macht in der Geopolitik und in Handelsverhandlungen.

Einige europäische Regierungen und Institutionen bemühen sich, zu reagieren.

Vorschläge umfassen gemeinsame Beschaffung, strategische Reserven, neue Verarbeitungszentren und Mandate für die Raffinierung im Inland.

Aber diese Initiativen bleiben im Vergleich zur Größenordnung der Investitionen von US-amerikanischen und chinesischen Akteuren embryonal und unterfinanziert.

Das Ungleichgewicht birgt die Gefahr, Europa zu einem bloßen Schiedsrichter im Wettlauf um Seltene Erden zu machen – abhängig, reaktiv und den externen Schocks ausgeliefert – statt zu einem selbstbestimmten Akteur in einem Schlüsselbereich geopolitischer Konkurrenz.