George Leitmann, ein 99-jähriger ehemaliger Soldat und Holocaust-Überlebender, erinnert sich an seine Erlebnisse in den letzten Monaten des Zweiten Weltkriegs als Mitglied des 286. Kampfingenieur-Bataillons der 6. US-Armee.

Im Frühling 1945 betraten Leitmann und seine Kameraden Deutschland, während die vorrückenden Alliierten darauf abzielten, Europa vom Nationalsozialismus zu befreien.

Als der Krieg zu Ende ging, war die Lage in Süddeutschland chaotisch und unvorhersehbar.

Die Wehrmacht kämpfte zusammen mit der SS energisch darum, das zusammenbrechende NS-Regime aufrechtzuerhalten.

Leitmann erinnert sich lebhaft daran, Zeuge der Nachwirkungen brutaler Gewalt gegen deutsche Zivilisten gewesen zu sein, einschließlich des schrecklichen Schicksals von Kindern, die von der SS zum Militärdienst gezwungen wurden. Laut Leitmann entdeckte er eine Gruppe von Jungen im Alter von 10 bis 12 Jahren, die hingerichtet worden waren, nachdem sie gezwungen wurden, gegen amerikanische Panzer zu kämpfen.

Diese beklemmende Begegnung trägt zu den eindringlichen Erinnerungen bei, die sein Verständnis für die Menschheit geprägt haben.

Die Gräueltaten des Krieges hinterließen bei Leitmann tiefgreifende Zweifel an der menschlichen Natur, insbesondere belastende Erinnerungen an seine Begegnungen mit den Folgen der Nazi-Gewalt.

Der Preis des Konflikts war enorm, da Historiker schätzen, dass der Zweite Weltkrieg über 60 Millionen Leben forderte, einschließlich des systematischen Massenmords an etwa 1,5 Millionen jüdischen Kindern während des Holocaust.

Leitmann selbst ist das Produkt einer jüdischen Familie, die Österreich nach der Nazi-Annexion 1938 verließ. Seine Familie emigrierte 1940 in die Vereinigten Staaten, aber sein Vater, Josef, konnte kein Visum sichern und kam später im Krieg ums Leben.

Dieser persönliche Verlust beeinflusste Leitmanns Entscheidung, sich der US-Armee anzuschließen, um gegen das Regime zu kämpfen, das seine Familie auseinandergerissen hatte.

Nach dem Krieg verfolgte Leitmann eine erfolgreiche akademische Karriere und wurde schließlich Professor für Ingenieurwesen an der Universität von Kalifornien, Berkeley.

Er erhielt im Laufe seiner Karriere zahlreiche Auszeichnungen.

Derzeit lebt er mit seiner 100-jährigen Frau Nancy in einem Altersheim in Berkeley, Kalifornien.

Die Wiederbelebung faschistischer Ideologien in der zeitgenössischen Politik ist für ihn eine erhebliche Besorgnis.

Er äußerte Bedenken hinsichtlich politischer Persönlichkeiten, deren Appelle historische Muster der Spaltung und des Blames hervorrufen, und echoierte damit Gefühle, die während des Aufstiegs des Faschismus im frühen 20. Jahrhundert vorherrschten.

In Diskussionen über moderne politische Umfelder betonte Leitmann die Folgen von Sündenbockmechanismen sowie die Bedeutung von Empathie und Gerechtigkeit zur Erhaltung des gesellschaftlichen Zusammenhalts.

Während er sich seinem 100. Geburtstag im Mai 2025 nähert, ringt Leitmann weiterhin mit komplexen Fragen, die aus seinen Kriegs-Erfahrungen und den Gräueltaten, die er bezeugt hat, resultieren, und bleibt eine articulate Stimme gegen die Gefahren, die Geschichte zu wiederholen.